古代天子或诸侯，在年终时候要举行祭祀八种自然神灵的仪式，称为蜡祭。

腊八粥是古代蜡祭的遗存。

《礼记·郊特牲》说蜡祭是“岁十二月，合聚万物而索飨之也”，腊八粥以多种食物和在一块，和米共煮一锅，是合聚万物之意。

腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖。

之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去。

最后才是全家人食用。

吃剩的腊八粥，保存着吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其年年有余的意义。

如果把粥送给穷苦的人吃，那更是为自己积德。

腊八粥在民间还有巫术的作用。

假如院子里种着花卉和果树，也要在枝干上涂抹一些腊八粥，相信来年多结果实。

腊八这一天，除了祭祖敬神外，还有悼念亡国、寄托哀思。