对于人和其他高等动物来说，食物的消化分为物理性消化和化学性消化两种，这两种消化同时起作用。

物理性消化指的是牙齿的咀嚼、舌的搅拌和胃肠的蠕动，还有肝脏分泌的胆汁的乳化作用，乳化作用的场所是小肠，主要在十二指肠(小肠开始的一段，长度大约是12cm)部位；化学性消化是指通过消化腺分泌的消化液中消化酶的作用，将大分子物质分解为小分子物质的过程。

具体情况是口腔的唾液腺分泌的唾液中有唾液淀粉酶，可将淀粉部分水解为麦芽糖，咽和食道没有消化作用，但食物在经过咽和食道时可以刺激有关神经，促进各种消化液的分泌，胰腺的外分泌部分泌的胰液中有胰淀粉酶、胰麦芽糖酶、胰脂肪酶、胰蛋白酶，胃腺分泌的胃液中有胃蛋白酶，小肠分泌的肠液中有肠淀粉酶、肠麦芽糖酶、肠脂肪酶、肽酶。

它们可将淀粉依次水解麦芽糖和葡萄糖，将蛋白质水解为多肽，进一步水解为氨基酸，脂肪则水解为甘油和脂肪酸。

食物经过消化后被吸收，胃可以吸收少量的水、少量的无机盐和大量的酒精；小肠是食物消化和吸收的主要场所，吸收全部的葡萄糖、氨基酸、甘油和脂肪酸，还有几乎全部的维生素、水和无机盐；大肠则吸收残余的水分和无机盐。