自耕农经济是相对于佃农经济而言的，它的基本特征是：农民拥有所耕种土地的所有权，只承担国家的租赋徭役，而不向地主交纳地租。

在地主土地所有制占支配地位的封建社会，自耕农的地位是孤立的和极不稳定的，他们的土地成为地主兼并的对象，劳动力成为佃农的后备军。

封建小农经济下，不管是个体自耕农的小土地私有制，还是地主的大土地私有制，不管土地面积大小，其生产经营方式都是一致的，都是一家一户的小农小块土地经营。

地主的土地，一般是以租佃方式交给许多单个的农家耕种。

自耕农、佃农的生产活动，几乎都是以个体家庭为生产单位，男耕女织，自给自足。

也就是说在固定的土地上自我生产、自我消费的个体农民—小农，不仅包括自己耕种自己土地的自耕农，还包括租种地主土地向地主纳租的佃农。

因而，可以说，自耕农经济一定是小农经济，