任何活着的生物都必须不断地摄取食物，就是在不断地积累能量；还不断地排泄废物，也必须不断地消耗能量。

也就是说，构成生物体的细胞每天都有死亡，也都有新生。

这些现象及生物体内同外界环境不断进行的物质和能量交换以及生物体内物质与能量的转变过程，就是新陈代谢。

新陈代谢是生命现象的最基本特征，是由两个对立统一的过程组成，一个是同化作用过程，另一个是异化作用过程。

人和动物吃了外界的物质（食物）以后，通过自身的消化、吸收，把可利用的物质转化、合成为自身的物质；并把食物转化过程中释放出的能量储存起来，这就是同化作用。

绿色植物的光合作用，是把从外界吸收进来的水和二氧化碳等物质转化成淀粉、纤维素等物质，并把能量储存起来，也是同化作用。

异化作用与同化作用是同时进行的，生物体自身的物质不断地分解变化，并把储存的能量释放出支，供生命活动使用；同时把不需要和不能利用的废弃物质排出体外。

同化作用与异化作用同时不间断地进行着，共同组成了生物体的新旧更替过程，它们是极其复杂的包括了生物体内全部的化学变化。

不同种类的生物的新陈代谢，在生长、发育和衰老等不同阶段的特点是不同的。

就以人体为例，婴幼儿、青少年正在长身体过程中，需要更多的物质来建造自身的机体，因此这个时期他们的新陈代谢旺盛，同化作用占主导地位。

到了老年、晚年，人体机能日趋退化，新陈代谢就逐渐缓慢，异化作用逐渐取代了同化作用，从而一个生物也逐渐走向其生命有终结点。

动物冬眠时，别看其不吃不喝，介是新陈代谢并未停止，只不过变得非常缓慢。

生物体的新陈代谢是时时刻刻都在进行着的。

据计算，如果一个人的寿命为60年，那么在这60年中，需要与外界环境交换的各种物质中，水大约是50吨，糖类大约为10吨，脂肪为一吨，蛋白质为1.6吨。

这种交换物质的总和，大约相当于人体重量的1200倍。