古人们很早就能生产出五彩缤纷的纺织品了，古代用于纺织品着色的物质主要来源于矿物颜料和天然染料。

天然染料中90%以上为植物染料，多提取自植物根、茎、叶、花、果皮等部位的色素，另外还有动物染料和地衣染料。

中国的植物染料染色工艺体系发展于先秦时期。

它的出现不仅大大改善了人们的生活，还使色彩变成了区分等级的标准，出现了五方正色、五方间色等说法。

先秦古籍《考工记》中“设时之工”记录了中国古代练丝、纺绸、手绘、刺绣等工艺；贾思勰编著的《齐民要术》中也有关于种植染料植物和萃取染料加工过程，如“杀双花法”和“造靛法”所制成的染料可以长期使用；而在明末，宋应星的《天工开物》中描述了有关各种染料炼制的化学工艺以及各种染料在织物上的染色方法。

可见，在古代，我们的染色技术也是非常成熟的。

春秋时期，古代服饰就已有“绿衣黄裳”，服装有了色彩，而染色工艺已有较高的水平。

《诗经》中的“青青子衿，悠悠我心”，谈及交领和青色上衣；“缟衣綦巾”“缟衣茹滤”等诗句也可看到衣服的多色系。

缟是白色的绢，綦巾是指浅绿色的裙。

滤是一种麻类植物，通过染色可以变成红色。

在当时，服饰已出现红、黄、蓝、绿、白等多种颜色，其中贵族尤其崇尚朱红色。

自周秦以来的各个时期生产和消费的植物染料数量相当大，其采集、制备和使用方法，值得称道之处也极多。

古代使用过的植物染料种类很多，单是文献记载的就有数十种。