明朝宣德八年（1433），瓦剌首领欢脱立脱脱不花为大汗。宣德九年（1434），欢脱攻打东蒙古，太师阿鲁台被杀，阿台汗逃往科尔沁。明朝正统三年（1438），欢脱杀了阿台汗，蒙古高原被瓦剌统一。

明朝正统四年（1439），欢脱去世，其子也先继位，自称太师淮王。脱脱不花虽然是大汗，但也先与其分庭抗礼。当时，瓦剌臣服于明朝（朱棣五次北伐的结果），瓦剌为了得到明朝更多的赏赐，派出大量使节出使明朝，并且在来往途中烧杀掠劫。

与此同时，也先攻破哈密，俘虏哈密国王和王后。瓦剌雄踞西北，于明朝的冲突不断。后来，也先攻破兀良哈（降明的蒙古部），威胁明朝藩属国朝鲜王朝。

明朝正统十一年（1446）冬，也先攻打兀良哈，并向明朝要粮草，明朝不许。明朝正统十四年（1449）七月，也先威逼利诱蒙古各部，分兵几路大局进攻明朝。

脱脱不花率兀良哈军队攻打辽东，瓦剌知院进攻宣府，围攻赤城，其他兵马进攻甘州，也先亲率兵马进攻大同。明英宗在王振（奸臣）怂恿下，命皇弟朱祁钰留守，率50万大军亲征。

由于明朝准备仓促，军心不稳，明朝正统十四年（1449）八月，也先打败前线明军，王振开始慌忙撤出大同。王振想让明英宗到他家乡（河北蔚县），不顾别人反对改变路线，遭到瓦剌军两次埋伏，损失惨重。八月十四日，明英宗到达土木堡（河北怀来东南），王振下令就地宿营。

也先派军围困土木堡，也先遣使诈和。明军饥渴难耐，人马失序，也先趁机发起攻击，明将多数战死。明英宗下马面南做，不久被也先俘虏。明朝太监喜宁（奸人）投降，将明朝虚实告诉也先。也先对朱祁镇很恭敬，让他住在他弟弟伯颜帖木儿大营。

土木之变后，明朝举国震惊。礼部尚书汪直拥立朱祁钰为帝，遥尊朱祁镇为太上皇。也先挟持朱祁镇，继续进攻大同、阳和，抵达紫荆关，直逼京师（北京）。明朝兵部尚书于谦率军抵御，多次打败也先。也先大肆掠夺之后，退出长城。

明朝景泰怨念（1450），也先再次挟持明英宗到达大同，郭登拒绝出城，也先退军。此时，明朝诛杀奸贼喜宁，脱脱不花等人遣使与明朝议和，并撤回全部兵马，于是也先也想撤兵。

同年秋天，朱祁钰（景泰帝）派使者见脱脱不花和也先，也先也派使者到明朝。双方达成和议，放归明英宗朱祁镇。

明朝景泰六年（1455），蒙古内部战乱再起。阿剌知院攻打也先，也先被暗杀身亡。

明朝时期，朱元璋曾经八次北伐，朱棣曾经五次北伐，瓦剌、鞑靼、兀良哈基本臣服明朝。之后，蒙古再一次崛起，恐怕只有也先了。从蒙古的发展史来看，也先实在是一个雄主！