唐宋以后，不论是科举选官制度，还是官僚系统内越来越巧妙精密的权力分割，都显示了皇帝可以更从容稳定的治理天下，他不再会把宗室当作巩固皇权的一个优先选项。大体说，一个王朝建立之初，会发挥一下宗室的力量来稳定局面，但很快，宗室就会靠边站了。到了王朝末年，王纲解纽天下分崩的时候，宗室有可能得到一次任用的机会，但通常这已经无关大局了。

但在一个号称以孝治天下的国度，皇帝不能公开自己对宗室的猜忌之心，不给政治权力，那丰厚的待遇就是一定要给的。

规则的重要开创者是唐玄宗，他把自己的兄弟从地方召回京师，安排住在兴庆宫周围。玄宗和他们一道欢饮奏乐，击球斗鸡，这样就在兄弟怡怡的气氛，把大家都管控起来。玄宗也一样不信任自己的儿子和孙子，于是长安城里又出现了十王宅、百孙院，皇帝的子孙集中居住，实同软禁。

皇陵是他能去到的最远的地方了

北宋也延续着限制宗室活动空间的政策，宗室成员基本被局限在开封城里。一个宗室画家追求绘画中的新意，他的朋友和他开玩笑说："这是你最近又去了一趟皇陵的结果吧？"皇陵是他能去到的最远的地方了。

宋代和唐代不同的地方是，宋太祖没有延续古代亲属关系出了五服，就不再视为同宗的传统，而是固定不论多少代子孙，要始终牢记我们来自同一血脉。宋太祖没有估计到这样一来，宗室人口的增长，可能造成的财政压力。到了宋英宗的时代，宗室每个月的开支是70000缗，而宋代的官员待遇虽然号称优厚，但整个首都官员的开支，则不过40000缗而已。

所以宗室待遇改革，也成了王安石变法中的一个重要议题。王安石宣布削减疏远宗室的待遇，但允许他们可以像普通人一样去参加科举考试。据说，愤怒的宗室曾拦住王安石的马头说："我们都是宗庙的子孙，看在祖宗的面上，相公你也不该如此！"王安石拿出拗相公的斩截作风回应说："祖宗五代亲尽，神主牌也是迁走的，何况你们？"

宋徽宗时代，失去皇粮的疏远宗室的悲惨生活不断传到皇帝耳中，而且显然，大批这样的宗室滞留在京师，会引发无数的治安问题。最后，蔡京提议，在京师以外拨出土地，给予一定待遇，把孤苦无依的宗室迁过去居住。

这算不算一个合理的政策难以判断，因为不久之后，金人扫荡了中原，数以千计的宗室死亡或者被掳往北方。这个悲惨的事实倒是令大宋主管财政的官员松了一口气，因为一大笔开支从此省了下来。

明清的"闲散王爷"们

明代的麻烦就更要大得多。

明太祖延续了宋太祖的政策，疏远的宗室也可以得到"奉国中尉"的头衔，以及相应的待遇。由于明代没有经历北宋末年那种宗室人口的断崖式下跌，到16世纪末，大明的皇室宗亲已经超过8万人。一方面，为了供养他们，每年的开支850万石谷物，是首都官员的两倍还多；另一方面，这也未能改变他们负债累累，穷困潦倒的命运。

清代作为一个满族建立的政权，宗室在政治中可以发挥的作用要大得多。但清中叶以后，乾隆、嘉庆、道光三朝一百二十多年，没有宗室王公入军机处者。至于一般宗室，作为八旗子弟的一部分，享受各种特权待遇铁杆庄稼，而关于他们的生存能力退化之严重，老舍先生的《茶馆》说得好："好死不如赖活着，叫我去自己谋生，非死不可！"

这样的形势下，宗室对王朝的意义，很大程度上也就是唱最后一曲挽歌了。大约并非巧合，每个王朝覆灭时，宗室里都很出了一些艺术家，宋有赵孟頫，明有朱耷、石涛……