水循环分为海陆间循环（大循环）以及陆上内循环和海上内循环（小循环）。

从海洋蒸发出来的水蒸气，被气流带到陆地上空，凝结为雨、雪、雹等落到地面，大部分以地面径流或地下径流的形式最终回归海洋，这种海洋和陆地之间水的往复运动过程，称为水的大循环。

仅在局部地区(陆地或海洋)进行的水循环称为水的小循环。

环境中水的循环是大、小循环交织在一起的，并在全球范围内和在地球上各个地区内不停地进行着。