一般认为电灯是由美国人托马斯•爱迪生所发明。

但倘若认真的考据，另一美国人享利•戈培尔(heinrich göbel)比爱迪生早数十年已发明了使用相同原理和物料、而且可靠的电灯泡，而在爱迪生之前很多其它人亦对电灯的发明作出了不少贡献。

1801年，英国 一名化学家戴维将铂丝通电发光。

他在1810年亦发明了电烛，利用两根碳棒之间的电弧照明。

1854年享利•戈培尔使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶 下通电发光。

他的发明今天看来是首个有实际效用的白炽灯。

他当时试验的灯泡已可维持400小时，但是并没有即时申请设计专利。

1850年，英国人约瑟夫•威尔森•斯旺 (Joseph wilson swan)开始研究电灯。

1878年，他以真空下用碳丝通电的灯泡得到英国的专利，并开始在英国建立公司，在各家庭安装电灯。

1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利。

他们在玻璃泡之下充入氦气，以通电的碳杆发光。

但是他们无足够财力继发展这发明，于是在1875年把专利卖给爱迪生。

爱迪生购下专利后，尝试改良使用的灯丝。

1879年他改以碳丝造灯泡，成功维持13个小时。

到了1880年，他造出的炭化竹丝灯泡曾成功在实验室维持 1200小时。

但是在英国，斯旺控告爱迪生侵犯专利，并且获得胜诉。

爱迪生在英国的电灯公司被迫让斯旺加入为合伙人。

但后来斯旺把他的权益及专利都卖了给 爱迪生。

在美国，爱迪生的专利亦被挑战。

美国专利局曾判决他的发明已有前科，属于无效。

最后经过多年的官司，爱迪生才取得碳丝白炽灯的专利权。

爱迪生的最大发现是使用钨代替碳作为灯丝。

之后在1906年，通用电器发明一种制造电灯钨丝的方法。

最终廉价制造钨丝的方法得到解决，钨丝电灯泡被使用至今。

电灯泡的最大问题是灯丝的蒸发。

因为钨丝上细微的电阻差别造成温度不一，在电阻较大的地方，温度升得较高，钨丝亦蒸发得较快，于是造成钨丝变幼，电阻进一 步增大的循环；最终令钨丝烧断。

后来发现以惰性气体代替真空可以减慢钨丝的蒸发。

今天多数的电灯泡内都是注入氦、氩或氪气。

现代的白炽灯一般寿命为1,000小时左右。