肝是人体中最大的消化腺，是新陈代谢最旺盛的器官，担负着极其重要而复杂的功能，如脂肪、糖类及蛋白质的代谢和储存，调节血液中的物质的浓度，分泌胆汁，解毒等等。

肝内所进行的生物化学反应达500种以上，如此多的代谢活动，主要是肝内含有数百种酶的作用。

现将肝的主要功能分述如下： (1)合成与贮存作用：大多食入的营养物质，通过胃与小肠消化吸收后，经门静脉进入肝脏，在肝脏中“加工”，通过肝细胞的作用合成许多人体所需的各种重要物质，如血浆蛋白(白蛋白、纤维蛋白原、凝血酶原、球蛋白)脂蛋白、糖元、胆固醇、胆盐等。

同时，肝脏还对糖元、维生素、铁等物质有贮存作用。

(2)分泌胆汁：肝细胞能将血液中血红蛋白分解的不溶性胆红素代谢成可溶性胆红素，并重新释放入血通过肾脏排出或释放胆小管内，与胆盐、胆固醇等组成胆汁，排入十二指肠。

其中胆盐有助于脂肪的消化和吸收。

(3)解毒作用：肝脏能将吸收入体内的毒物或机体代谢过程中产生的有毒物质转变成为无毒或毒性较小的物质，加速其排泄，以保护机体免受毒害，维持正常生理功能。

(4)防御作用：肝内富含吞噬细胞，能吞噬和清除血中的异物，是机体防御系统主要组成部分。

(5)造血功能：在胚胎时期的肝脏有造血功能，正常成人肝一般已不参与造血，但仍具有这种潜在能力，在某些病理状态下，肝可以恢复一定的造血功能。