中国封建社会进入明清两朝，政治统治体制更趋完善，同时，封建统治也日趋没落和腐朽。一方面表现为大一统的中央集权长期稳定，帝王宝座固若金汤；另一方面，则是西方资本主义制度勃兴，社会现状日新月异，中国的政治、经济、文化却如老牛拉破车，按部就班，终于酿成鸦片战争后的挨打惨状。

明朝由朱元璋开国，共历十七世，享国近三百年，明成祖朱棣，又称永乐帝，是明王朝的第三位皇帝，也是明朝功劳颇大、争议最多的一位帝王。后人评价历史人物，无不从自己的个人审美立场出发，进行褒扬和贬抑，但最根本的还是历史事实，即历史人物的所作所为。后人非议明成祖朱棣，主要是因为他僭越行事，从侄儿建文帝朱允坟的手中夺过了皇权。明太祖朱元璋出身低微，曾为乞丐又做过和尚，投身红巾军郭子兴部后，命运出现转机，特别是娶郭子兴义女马氏，可谓点睛之作。马氏聪明贤惠，与朱元璋感情甚好，大明开国，朱元璋封马氏为皇后，马氏去世，朱元璋终身未再立皇后，就足以为证。朱元璋对马皇后的深情，也表现在建文帝朱允坟身上。

朱元璋先立和马氏所生的长子朱标为太子。洪武二十年太子朱标先于朱元璋而逝，当时，朱元璋有许多皇子可立为太子，但朱元璋明知朱标之子朱允坟性格代懦弱，缺乏王者之气，仍固执己见，力排众议，立朱允坟为皇帝太子，做皇位继承人。朱允坟辈分低，年纪小，心肠软，优柔寡断，被立为皇位继承人，其他人多有不服。其中，尤以燕王朱棣为首的、对大明开国有功劳的诸侯藩王为甚。朱允坟继位为建文帝，手握重权，统领一方的诸侯王对其也颇为忌惮。建文帝为巩固自己的统治地位，必须除去以燕王朱棣为首的心腹之患，于是和太常寺卿兼翰林学士黄子澄、兵部尚书齐泰等人商议对策，最后采用各个击破之策略，先后削去周王以及代王、湘王、齐王、岷王之藩位，逐渐对实力最盛的燕王朱棣形成挤压之势。

燕王为人颇有勇略，在大明开国及后期统一中立有大功，坐镇北平以守边，手中兵权极重，个人又有极大的政治野心，周王等人被除，他自然感受到了建文帝杀鸡儆猴的用意。仓促之间，建文帝的攻势极甚，朱棣想举事，又恐不能稳操胜券，因此当建文帝步步紧逼，迫其交出兵权时，他先是佯装生病，躲在老巢不出。朱允坟不信，派心腹北平布政使张肩就近探明真相，朱様又装疯卖傻。张罱被朱棣骗过了，但黄子澄还是不敢深信，说动建文帝，决定活捉朱棣，押解至京城治罪。公元1399年7月，朱棣用计诱杀前来捉拿自己的张禺、谢贵，率军反叛朝廷。建文帝先后派耿炳文、李景隆等将讨伐，皆败归。燕王朱棣用四年时间，终于攻克京师。至于建文帝，有说死于乱中，有说从地道逃脱遁形的。总而言之，燕王因此即帝位，年号永乐。

明成祖朱棣之所以受后人非议，除了其凭借武力从侄子手中夺取天下之外，还因个性的顽固残忍。相传他因宠爱的贵妃之死，便屠杀宫内外数千人，让人怵目惊心。明成祖还好大喜功，穷兵黩武，在位期间，多次对外用兵，在一定程度上影响了社会经济的发展，给民众生活带来不良后果。也有人对明成祖褒赞有加，认为凭他在位时期所做的许多大事，即便是把他当成英明圣君也不为过。朱棣登位后，所做的第一件大事就是迁都北京。明朝的首都初定于南方繁华富庶的南京，朱棣登位之后，因自己的势力范围和根本在北方，便让心腹之臣奏议，迁都至北京。

对此，有人认为，当时天下初定，漠北的元朝残余势力仍很狷獗，时常进犯，迁都北京，将此当作新的政治、军事中心，既有利于遏制北方的外敌侵扰，又能俯瞰中原，是高屋建瓴的大好事情。也有人说，北京气候恶劣、物产匮乏，远离东南财粟之乡，有劳民伤财之嫌。不过，对现代人来说，由朱棣所建的都城，以皇宫为中心，以前门、午门、景山、钟楼为中轴线，建筑雄伟壮丽，道路四通八达，无疑是中国古代建筑艺术的经典之作，对后世具有非常深远的重大意义。

明成祖在位所做的又一件大事是北征鞑靼。蒙古族建立的元朝政权虽然灭亡了，但其残余势力蛰居漠北，时常侵扰明朝的边境，明成祖深以为患。在未登位前，明成祖以远征有功而封藩于北方，当了皇帝之后，他一度想缓和与鞑靼的关系。永乐七年四月，他委派督指挥金塔卜歹、给事中郭骥出塞，和鞑靼谈判，结果郭骥被杀，金塔卜歹仓皇逃朱棣非常恼恨，立即派大将军丘福率十万大军征讨，结果大败。永乐八年二月，明成祖按捺不住，率军御驾亲征，在额尔古纳河畔重创鞑靼本雅失里部，七月凯旋，其后的永乐十二年、二十年、二十一年、二十二年，明成祖又四次亲征漠北，均取得明显绩效，可惜的是，他本人也在第五次远征班师回朝途中，因积劳成疾而不治身亡。

中国历史上为夺取天下而南征北战的帝王很多，但像明成祖这样享有天下还常率军亲征的，就少得可怜了。明成祖在位时期，《永乐大典》的编修也是大事一件。明成祖登位不久，于公元1403年命姚广孝、刘季虎、解缙为监修，组织两千余名文臣儒士，旁搜博采，汇集群书，将中国古代经、史、子、集等书汇编成我国有史以来最大规模的一部类书，为保存中国文化古籍做出了积极的贡献。

说起明成祖的功绩，有人甚至把郑和下西洋也归入其中。郑和是明成祖比较喜欢的一位太监，明成祖登基后，为宏扬国威、扩大影响，命其率船队出海。从公元1405到1433年，郑和的足迹遍及东南亚，远涉非洲，郑和下西洋确为中国航海史上的创举。综上所述，明成祖朱棣虽有残忍暴戾的一面，但却不失为一位振作有为的君主。