银耳的生活史比较复杂，总的说来，是从担孢子萌发开始到再形成新的担孢子而结束。

银耳是异宗结合，典型四极性的菌类。

一个银耳的担子能产生四种不同担孢子（ab，ab，ab，ab）。

担孢子在适宜的条件下，萌发成单核菌丝，在单核菌丝生长发育的同时，相邻的、可亲和的单核菌丝相互结合，形成有 锁状连合的双核菌丝。

随着双核菌丝的生长发育，达到生理成熟阶段，就逐渐发育成白毛团，变胶质化成银耳原基。

原基在适宜条件下，进一步发育产生出洁白的耳片。

成熟的子实层完全裸露在空气中。

随后从子实层上弹射出数以万计的担孢子。

这就是银耳的生活史。

完成这样一个周期，在适宜的条件下，大约需45～60天。

银耳的生活史，除一个有性世代外，还包括几个小的无性世代。

银耳的担孢子在一定条件下，会产生次生担孢子或芽殖产生大量酵母状分生孢子（芽孢子，通称芽孢）。

在适宜条件下，都能萌发成单核菌丝，并按上述的方式完成它的生活史。

此外，银耳菌丝体，不论单核菌丝或双核菌丝，受到不良环境条件（如受热、搅动、浸水等）的刺激，会断裂成许多节孢子。

待条件适宜时，节孢子也会萌发成菌丝，也按上述的方式完成它的生活史。