早在周代，告朔(预告朔日)就是一种权力的象征。

封建社会里颁历权是皇权的象征之一，改朝换代往往要改年号、改历法，这是政治方面的原因。

日月食同预推的不符，这是促成修改历法的另一个重要原因。

在唐代检验日食预报是否准确关系到天文官的脑袋问题，真是非同小可。

事实上节气相差一两天是不明显的，而日月食误差几分钟就会感觉出来。

公元前104年，汉都城长安贴出了招募天文历算家来京制历的通告，接着从全国不少地方征募到20多人，其中有又阡、落下闳、唐都、公孙卿，壶遂等。

他们讨论制定了《太初历》，这是流传至今的第一部完整的历法。

著名的文学家、历史学家司马迁也参加了制历的讨论。

只是司马迁的建议未被采用。

大概就是这个原因，司马迁写《史记·历书》，就没有提到《太初历》。

《太初历》规定1个月的长度是294381天，平年12个月，闰年加1个月，19年中加7个闰月，这样计算，每年就是12719月，相当于一年是3653851539天。

年和月的长度是制历的两个最基本数据，用现代测量值来比较，这两个数的误差虽都比较大，但对早期的历法，能做到这样却也是不容易的了。

当时参加制历的落下闳曾说，此历过800年后差1天。

因此《太初历》不如后来的《四分历》精确。

《太初历》于公元前104年(汉武帝太初元年)开始颁行，以该年十一月甲子朔旦夜半冬至这个时刻作为起算点，这是一个实际测量的结果。

在公元前104年的十一月初一夜半时刻正交冬至节气，而这一天正好又逢甲子日，以这个时刻做起点对历法的许多周期数值的计算大为有利。

因为一天的起点——夜半；一月的起点——朔旦；一年的起点——十一月；六十干支周的起点——甲子；二十四节气的起点——冬至，5个周期的起点都相会合在一起，就像五个赛跑者此时都正在起跑点上起跑。

有了这个起点，对任何一个时刻，它们到了什么地方都可以由各自的周期简单地推算出来。

《太初历》共行188年，到公元84年时为后汉的《四分历》所代替。