地基土中应力按其产生的原因可分为自重应力和附加应力。

由于土受到自重作用而在地基内产生的应力叫作自重应力。

由于受到建筑物荷载、基坑开挖、人工降水等外部作用，在地基土内产生的应力叫作附加应力。

在附加应力作用下，地基土将产生压缩变形，引起基础沉降，由于建筑物荷载差异和地基土的不均匀沉降等，基础各部分的沉降往往是不均匀的，当不均匀沉降超过一定限度时，建筑物将开裂、倾斜或者破坏。

对土中附加应力进行简化分析时，可将荷载看作作用在半无限体的表面，并假定地基土是均匀的、各向同性的弹性体，并采用弹性力学的有关理论进行计算。

这虽然与地基土实际性质不完全一致，但工程上认为其误差可以接受。