我国历史上有三大盛世，西汉盛世、大唐盛世和康乾盛世。若论最负盛名的盛世，当属康乾盛世，若论最强盛的盛世，当属大唐盛世，如若论持续时间最长的一个盛世，则是比较不起眼的西汉盛世。从文景之治开始的公元180年开始算起，到汉景帝去世的公元前141年为止。然而，文景之后，西汉盛世并未结束，汉武帝即位后虽然改变了文景时期的策略，却把西汉的盛世推向高峰。汉武帝晚期虽然颇多失误，但王朝元气未伤。经过昭帝和宣帝的调整，即"昭宣中兴"，保持了盛世的延续。汉元帝即位后，西汉的户口达到了汉代的最高点。因此，西汉盛世的终结，以公元前48为界，前后延续了长达一百三十多年。

所以西汉盛世是我国持续时间最长的一个盛世，并非人们所熟知的康乾盛世。西汉盛世的形成，需要从汉初形势说起，秦王朝的严刑酷法，横征暴敛，引起了天下大乱。秦亡以后，楚汉相争，连年战火，又使民众陷入颠沛流离的悲惨境地。西汉王朝建立时，朝廷极为困窘。《汉书·食货志》载："汉兴，民亡盖藏，自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。"皇帝连四匹颜色一样的马车都坐不上，将相只好以牛车代步。正是这种形势，不得不设法安定社会，恢复生产，使王朝进入正常状态。汉高祖刘邦从进入咸阳那一天起，就在谋士张良的策划下宣布了安定社会的基本方略，这就是历史上著名的"约法三章。

待到西汉建立之后，刘邦采取了一系列措施，"约法省禁，轻田租，什五而税一"。汉高祖刘邦死后，汉惠帝和吕后继续执行休养生息政策，社会状况逐步好转。汉文帝刘恒继位之时后，局势在诸吕之乱后的动荡之中，地方上诸侯王势力十分强盛。经济也没有从战争创伤中彻底恢复过来，朝廷贫穷，库藏空虚，北方的匈奴部族不断南下抢掠骚扰。对此，汉文帝沉着应付，稳定局势，坚持与民休息的策略。奉行黄老之术，使经济逐渐恢复，财力不断上升，国库开始充裕，开了文景之治的先声。汉景帝刘启继位以后，全面继承了文帝时期的各项策略。当时，随着社会经济的恢复发展，国内局势的稳定，调整朝廷与地方关系就成了当务之急。

汉景帝采纳晁错的建议，采取削藩措施，结果招致了以吴王刘濞为首的七个诸侯王国叛乱。他们"请诛晁错，以清君侧"，而当晁错被杀后依然叛乱不息，此即"七国之乱"。汉景帝起用大将周亚夫，用三个月时间平定了叛乱。此后，"诸侯王不得复治国，天子为置吏"，削弱了割据势力，保证了西汉王朝的稳定和治世的持续发展。文景之治首先表现在经济的恢复和发展上，汉文帝深知农业在当时的重要性。汉文帝多次颁布诏令，劝课农桑，鼓励发展生产。而且他多次亲自参加耕作，让皇后亲自养蚕，以作示范。为了减轻百姓负担，文帝从公元前168起，就把田租由高祖时的十五税一改为三十税一。

景帝继承了文帝的经济政策，使经济得到进一步发展，西汉王朝财政有了根本好转，府库盈积。《汉书·文帝纪》称："海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措。"《汉书·景帝纪》称："汉兴，扫除烦苛，与民休息。至于孝文，加之以恭俭，孝景遵业，五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。"正是文景两位杰出帝王的积累，为汉武帝把西汉王朝的盛世推向巅峰创造了条件。汉武帝刘彻他即位后不久，开始改变文景以来的策略，由无为变成有为。由恪守变成进取，由推崇黄老变成独尊儒术，创造了前所未有的历史辉煌。

汉武帝分全国为十三州，派遣刺史以"六条"监督郡国，加强了对地方的控制。财政上把铸钱权收归朝廷，盐铁实行官营，向西北边疆大量移民屯田，在中原大力兴修水利工程。特别是在边疆开拓方面，随着对外策略的改变，汉武帝派卫青、霍去病等大将全面出击匈奴，取得了巨大胜利。在河套、河西地区设立了六郡，控制了西域诸国，开辟了丝绸之路。汉武帝时期所取得的这些成就，都得益于文景之治的铺垫。汉武帝时对外用兵，铺陈浪费，挥霍钱财，奢华无度，迅速花光了文景时期的积累。"兵连而不解，天下共其劳。干戈日滋，行者赍，居者送，中外骚扰相奉，百姓抏敝以巧法，财赂衰耗而不澹。"

特别是武帝晚年异常昏君，导致了"巫蛊之祸"，差点引起继位危机。不过，文景奠定的盛世，并没有被彻底摧毁。汉武帝以后的汉昭帝和宣汉帝，通过对武帝策略的调整，使西汉王朝继续保持稳定的势态，史称"昭宣中兴"。汉昭帝刘弗陵继位时只有八岁，实际掌握权柄的是大将军霍光。霍光在一定程度上调整策略，轻徭薄赋，与民休息。霍光还多次减轻租赋，停止对外用兵，使西汉王朝恢复了安定局面。汉宣帝刘病已，在"巫蛊之祸"时被剥夺了宗室权利，以平民身份生活在民间，对于王朝下层的疾苦有较多了解。因此，他当上皇帝后，政治比较清明，以知人善任著称。

汉宣帝所重用的丙吉、魏相、黄霸等名臣，都有较大的建树。另外，汉宣帝比较注重建设，强调治民先治吏，信赏必罚，史称这一时期"吏称其职，民安其业"。他有一句名言："汉家自有制度，本以霸王道杂之。"这一时期，既不是单纯的"无为而治"，也不是单纯的"好大喜功"，而是糅合王霸之道，使西汉王朝的统治方略最终定型。西汉的盛世，从文景之治开端，由汉武帝推到了高潮，在汉武帝之后，由昭帝和宣帝保持了一个较长的余韵。由于西汉王朝处于封建王朝的上升期，这一盛世不仅维持时间较长，而且也给后代王朝留下一个值得效仿的范例。

参考资料：《史记·高祖本纪》、《汉书·文帝纪》、《汉书·武帝纪》等