朱棣在北平打起"清君侧"的大旗后，靖难之役正式拉开序幕，站在朱允炆一面的明朝廷也迅速做出反应。朱允炆在太庙祭天后宣布将朱棣废为庶人，并且成立平燕军征讨朱棣。明朝廷在河北真定设平燕布政司，作为平燕军的指挥机构。当时年逾古稀的开国元勋耿炳文被任命为征虏大将军，统率副将军李坚、宁忠，带领十三万大军，号称三十万，开始了北伐的征程。然而战争的结果却出人意料，耿炳文在朱棣面前被打的灰头土脸，一败再败，最终不得不龟缩在真定城中，不敢出门迎敌，毫无沙场老将的威风。

在讨论明初历史的时候，很多人认为耿炳文是朱元璋专门留给朱允炆的大将，其目的就是为了克制野心勃勃的朱棣。这种说法其实并不正确，实在是阴谋论下想当然的主观臆测。实际上从历史文献来看，朱元璋留给朱允炆在军事上的帮手是魏国公徐辉祖和驸马梅殷，而非耿炳文。只是因为朱允炆不信任这两位大将，才选择了老将耿炳文。而朱允炆选择耿炳文也不是因为其能力出色，而是典型的任人唯亲的操作。在这样的操作下，把不适合这场战争的耿炳文放在平燕军统帅的位置上，失败变成了必然的结果。

耿炳文的确是明朝的开国元勋，在朱元璋建立明朝过程中立下很大的功劳，但他的军事水平其实在开国元勋中排不上号。他投奔朱元璋很早，在朱元璋早期和张士诚争夺西吴和江淮地盘时，就同父亲耿君用加入了军队。由于资历老，在与张士诚的作战中立下战功，所以受到朱元璋的多次表彰。后来又跟随徐达、常遇春、傅友德得明朝开国名将作战，所以战功赫赫。朱元璋在论功行赏时，甚至将耿炳文的功劳与徐达并列为一等，给予其极高的功臣地位。然而功劳大并不等于能力强，实际上耿炳文是典型的功高能弱的将领。

从耿炳文的个人军事史来看，他从来没有成为独当一面的方面大将，单独领军作战的次数屈指可数。耿炳文最大的功绩便是从张士诚手中夺取了长兴，让朱元璋的军队建立了对张士诚的战略优势。而这场战争并非耿炳文独立领军作战的，而是朱元璋亲自指挥的攻略集庆（后来的南京）周边战争的组成部分。耿炳文攻下长兴后，堵住了张士诚西进的道路，成为朱元璋的军队控制的长江防线以东的重要战略要点。此后朱元璋改长兴为长安州，在此设立永兴翼元帅府，任命耿炳文为总兵都元帅，使其成为镇守此地的将领。

在此后的十余年中，耿炳文镇守长安州，大小经历数十战，击退张士诚派来攻城的大军，立下了赫赫战功。而这个战功之所以重要，是因为他解决了朱元璋东路的后顾之忧，让朱元璋能够集中精力对付陈友谅。这样一来陈友谅和张士诚无法夹击朱元璋，避免了西吴军腹背受敌的危机。

从功劳来看，耿炳文的表现无疑是出色的，但从能力上看却有很多值得探讨的地方。耿炳文的长兴攻防战和永兴卫防守战都只是战成的一部分，虽然重要，但他并非战争的最高指挥官。这两战中他之所以能够立下战功，是因为有朱元璋、徐达、常遇春等大军在城外配合作战。

可以说耿炳文的成功是借助于城外大军的战力，依托于城墙的防御和地理位置优势，才能够坚守长安州十余年，在张士诚的围城大军下存活。从这场战中可以看出耿炳文是典型的偏科将领，他的防御战水平很高，在数千兵力面对数万大军的攻打时，也能让城池固若金汤。他在水军上的应用也有独到之处，多次击败张士诚的水军。但是他指挥军队作战的野战能力不强，很多时候被对方击溃，然后退入城中坚守。若非常遇春、徐达等多次派兵救援，耿炳文是不可能取得坚守长安州十余年的战功。

可以说耿炳文个人的优缺点非常明显，他擅长城防战和水战，野战能力和指挥大兵团作战能力是其弱点。因此在对耿炳文的应用上，朱元璋不会让耿炳文成为大军统帅，也不会让他单独领军野战。在后来北伐元朝的战争中，耿炳文先后随同徐达、常遇春、傅友德、蓝玉作战，立下赫赫战功，但都不是方面大将或独立领军的将军。只有在围剿一些地方土匪武装时，徐达等人才会让耿炳文单独领军出战。因此，明朝开国名将们对耿炳文的能力是非常清楚，不让他单独领军出战，实际上是扬长避短的做法。

而缺乏军事经验，对朝中将领一无所知的朱允炆，则靠着任人唯亲的习惯选用了耿炳文做北伐朱棣的统帅，这无疑是将战争的胜利拱手相让。朱允炆选择耿炳文是因为耿家和朱允炆是姻亲关系，两家政治利益一致。当时耿炳文的长子耿璇娶了懿文太子朱标长女江都公主，耿璇就成了朱允炆的姐夫。同时西平侯沐晟的母亲是耿炳文的妹妹，耿家和沐家又是姻亲关系。而沐晟的父亲沐英是朱元璋义子，懿文太子朱标的结义兄弟，沐晟与朱允炆是一起长大的发小。如此耿家和沐家成为朱允炆最信任的勋贵家族，没有之一。

这样一来耿炳文在朝中有了两个优势，一方面是开国元勋的老将，拥有赫赫战功，另一方面与朱允炆关系密切，近水楼台先得月。于是没有政治和军事经验的朱允炆选择了耿炳文，做出了错误的决策。而耿炳文指挥平燕军北伐朱棣，也打得一塌糊涂，犯了不少错误。

首先，第一次平燕军北伐时，军队数量并不占优势，耿炳文却选择了分兵合击的战略。虽然当时平燕军号称三十万人，实际上只有十三万。而朱棣当时已经解决北平周边的幽燕军队，燕军数量超过十万。在如此接近的兵力数量对比下，耿炳文选择分兵合击，无疑是自找死路。

耿炳文多次随徐达、常遇春、傅友德等出击北元，取得很多战功。但这些战争中他都是某一路的副将，并未有单独领军作战的经验。而且这些战争中明军在数量上绝对凌驾于元兵之上，分兵合击自然战果丰硕。可面对朱棣的燕军，在兵力优势不明显，后勤战线长远，深入对方势力范围下，还选择这种打法，纯粹是军盲操作。朱棣只需集中一路便能取得兵力上的优势，击败北上的平燕军易如反掌。更不要说燕军长期驻扎在长城防线，与元朝军队的作战经验丰富，面对镇守南京的菜鸟军队，更是毫无压力。

第二，平燕军军纪涣散，轻敌冒进，耿炳文对战场缺乏最基础的警惕性。朱棣率军南下，击败几路北上的平燕军，就是利用其军纪涣散和轻敌冒进的缺点。战争一触即发之时，平燕军竟然有心情在雄县过中秋，还开宴会饮酒作乐。结果被朱棣抓住机会，打得丢盔弃甲。

耿炳文在情况不明时向鄚州派援兵，结果被朱棣伏击打援，一败再败。然后部将张保向朱棣投降，向耿炳文散布假消息。耿炳文果然上当，率领大军渡滹沱河，结果在过河时被朱棣半渡而击，军队大溃而逃。最后耿炳文只能发挥他的长处，让近十万残兵龟缩在真定，派人向朱允炆求援。

从实战来看，耿炳文对朱棣的伤害还不如纸上谈兵的李景隆。好歹李景隆还仗着兵力优势一度将燕军压回北平和长城一线，而耿炳文除了打败仗就是龟缩在真定城。好在耿炳文城防战的水平的确老到，朱棣连续攻城三天都没见效果，只能选择撤回北平。

从这些方面可以看出，朱允炆用耿炳文为平燕军统帅完全是错误决策。这个决策也不是从军事上考虑，而是典型的任人唯亲。朱元璋这种马上皇帝就不会犯如此错误，更不会把耿炳文当大军统帅来用。耿炳文虽然是开国元勋的老将，他的实战军事能力，其实只是营长水平，当不了统帅。