石楠属植物的特征是株高3－15 m，枝条棱角分明，顶冠不规则，且枝条表面常常带刺。

叶互生，边缘完全或大部分有锯齿，根据不同种类，叶长范围3－15 cm，叶宽范围1.5－5 cm；大部分物种为常绿植物，但也有部分为落叶植物。

花期夏季，小花顶生为伞形、伞房或复伞房花序，单枚花直径为5－10 mm，5瓣白色圆形花瓣，有淡淡的山楂清香，而石楠（P. serratifolia）花香气浓郁；萼管钟状5裂，雄蕊约20个；子房下位，2－4室，每室有胚珠1颗。

果实为小型梨果，直径4－12 mm，内含种子1－4颗，颜色鲜红，数量很多，秋季成熟并能安然越冬。

其果实是某些鸟类的食物，包括鸫、太平鸟和椋鸟，这样种子可以通过鸟类粪便传播。

石楠属植物有时也是鳞翅目物种，如红颜锈腰尺蛾（hemithea aestivaria）、白点焦尺蛾（colotois pennaria）和八字地老虎（Xestia c-nigrum）的食物。