水是自然地理环境中的基本组成要素，也是分布最广泛的物质之一。

它不仅存在于江、河、湖、海之中，而且还被蒸发变为水汽，浮游于空中，有的还渗入土壤和岩石之内，在地下流动。

按水在自然地理环境中所处的范围和活动过程的不同，可以归纳为三大类：大气水、地表水和地下水。

地表水可以再分为海洋水和陆地水。

 

自然界的各类水体不是孤立的，而是通过水分循环联成统一的整体。

地球上广大的水面、土壤表层及植物茎叶中的水分不断蒸发和蒸腾，化为水汽，上升至空中被气流带走，传播到各处，遇冷凝结，以降水（雨、雪、霰、雹等）的形式降落到地面。

到达地面的水重新进行蒸发、凝结、降落和流动。

自然界水分的这种往复运动过程，称水分循环。

 

水分循环依其规模又可分为小循环与大循环两类。

小循环是海洋表面蒸发的水汽，以降水形式又回到海洋，或从陆地）蒸发的水汽，以降水形式再降落到陆地的水分循环过程。

小循环规模较小，往往是局部性的。

而大循环呢？则是海洋上蒸发的一部分水汽，被气流带到大陆上空，在适当的条件下，遇冷凝结，降落到地面。

其中一部分经过蒸发回到空中；另一部分经过地表和地下又流回到海洋。

这种海陆之间的水分循环过程具有全球性，所以也叫全球性循环。

 

在水分循环过程中，天空与地面、地下之间，通过降水、蒸发和下渗进行水分交换；海洋与陆地之间也进行水分交换。

海洋向陆地输送水汽，而陆地则向海洋汇入径流（地表或地下自然流动的水）。

在水汽输送过程中，因有一部分降水变为径流而流走，以致空气向内陆输送的水汽越来越少。

所以，远离海洋的大陆内部往往降水量很少，径流量也很小。

河川径流并不全部注入海洋，有的河流注入内陆湖泊或消失在沙漠之中。

水分循环过程在地球上无所不在，而且永不休止地进行着。