中国是世界上最早使用扇子的国家，并逐渐传入日本和欧洲的许多国家。

扇子的历史可上溯到远古的禹舜时代，因为在明代，有“舜始造扇”的记载。

商周时代，人们用雄雉鸡绚丽斑斓的长尾制成“翟扇”，并出现了长柄的“雉扇”。

此时，扇子成了帝王威仪的象征。

到了唐朝，用雉毛做的扇子改成了用孔雀毛做。

据考古发现，四川成都出土的战国铜壶刻有一个仆人手执长柄扇替主人煽风的图案，这是目前发现较早的扇子形象。

汉末到魏晋南北朝，出现了用动物尾毛做成的拂尘，谓之“毛扇”。

江南地区以白鹅羽毛制成的羽扇最为著名，多作为贡品进贡朝廷。

到了汉代，丝织业开始发展，出现了“纨扇”，此形式的扇子深受中国古代妇女青睐。

大约在宋朝时，出现了今日常见的折扇并逐渐延续至今而成为社会主流。

折扇绘画题诗始于明代永乐年间，由此而繁衍出另一种传统的艺术形式———扇面书画。

折扇发展到明代嘉靖年间，分为杭扇、苏扇、宁扇等流派。