裂缝是混凝土结构构件在外因作用下产生的现象。

组成混凝土结构构件的材料是混凝土和钢筋，混凝土是脆性材料，它的抗压强度很高但是抗拉强度很低（大约为其抗压强度的1/10），当外因作用下构件某截面上产生的拉应力超过它的抗拉强度极限时，就会开裂，这是不可逆转而且随时间和环境变化而继续开展的。

外因作用包括荷载外力、环境温度变化伸缩力、湿度变化伸缩力、沉降变形等等。

不同用途的构件，对其开裂，规范有不同限制，例如对钢筋有腐蚀的各种环境、有抗渗要求的构件、预应力构件等，规范要求不允许开裂或控制拉应力值；对于正常环境下的普通混凝土构件，规范要求控制裂缝宽度不得大于0.2及0.3mm不同。