嘉靖皇帝的父亲并不是皇帝，而是明宪宗的第四子，只是一位藩王。但是明武宗去世后，由于没有子嗣，所以在朝中大臣的讨论下，最终决定由朱厚熜也就是嘉靖皇帝登基为帝，也就是明世宗。

嘉靖皇帝虽然是由藩王登基为帝，在朝中也没有什么势力，但是他却对他父亲的尊号有着相当大的执念。最终通过为期三年的大礼仪之争，为他父亲赢得了皇帝的尊号，配享太庙。虽然这表面上是一场关于礼仪制度的斗争，但是实际上是嘉靖皇帝掌权的开始，通过这次事件，他排除了杨廷和集团在朝中的统治地位。之后嘉靖皇帝掌握实权，开始革除时弊，实行"新政"。在他的努力下，完成明代的又一次中兴，史称"嘉靖中兴"。

然而在天下太平之后，嘉靖皇帝开始不思进取，迷信道教，修炼仙丹，追求长生不老之术。于是好不容易整顿的朝政又开始乱成一团。

为了能够提炼仙丹，他听从那些方道术士们的话，从民间挑选宫女，每天早上为他采集露水，以求延年益寿。这些宫女遭到嘉靖皇帝的虐待，苦不堪言，最终发生了壬寅宫变，差点杀死了嘉靖皇帝。这也让嘉靖皇帝对宫女十分忌惮。

在嘉靖晚年时，曾在宫中诵经敲磬，一时失误，敲错了磬，弄得场面十分尴尬。他的嫔妃们都默不作声，此时人群中突然传出一声大笑。嘉靖一看，是一位年幼的宫女。所有人都十分害怕，因为嘉靖帝自壬寅宫变之后，对宫女的处罚都十分严厉，每个人都担心这个女孩会丢掉性命。没想到嘉靖皇帝注视了这名宫女许久，却没有加害于她，相反却因为她的相貌和声音喜欢上了她。就这样这名宫女成为了嘉靖皇帝晚年最宠爱的妃子，也就是尚寿妃。

嘉靖皇帝宠爱他到什么地步呢？她曾经在帐子里放焰火，把整个宫殿都烧了，嘉靖帝都没有怪罪他，反而册封她为寿妃。但是或许是沉迷于她的女色，在册封她之后不足百日，嘉靖皇帝就驾崩了。