皇帝之前是中国特有的称呼，秦始皇统一天下的诸侯国，成为当时经济文化水平所知的世界的主宰，所以集成了三皇五帝之尊号，称“皇帝”。

国王则源于欧洲中世界的许多小王国，西欧在此时期许多小国家可能人口只有几万人，就只有一个古堡和周围的一些农田。

现在这两个称呼都被相互引用了，总体而言，皇帝是天下之主，而国王是一国之主。

天下非只一国。