“北”字的形状就是两个人相背而坐，所以古代的“北”就是“背”的意思。

又因为逃跑时必须“背”向敌人，故此北字就有了“逃亡、逃跑”的意思。

败北的“北”就是此意。

至于用北字表示方向，则是因为“人坐立皆面明背暗,故以背为南北之北”。

就是说北半球南面为阳面、北面为阴面，而古人坐着、站着都习惯面向阳面而背向阴面，故此就用“北（背）”来表示北方了。