睡眠由两种完全不同的状态组成：一种是快波睡眠，也称快速眼动睡眠，这时眼睛会不停转动，大脑非常活跃，大多数梦境都出现在这个时期。

另一种是慢波睡眠，这时是更深的无意识状态。

两种状态的作用显然不同，但它们又令人不解地交织在一起。

在自然睡眠中，慢波睡眠之后总是会出现一段时间的快波睡眠，因此它们的功能很可能在某些方面相互关联。

睡眠是为脑服务的。

理由之一是动物睡觉植物不睡，而且人体其他器官，如肌肉和肝脏，也是不休息的。

2004年科学家又证实小脑也会睡眠。

这表明睡眠是整个脑部的现象，对此研究者开始形成共识，认为至少慢波睡眠是脑部修补自由基所造成损害的时间。

自由基是新陈代谢的副产物，可损伤人体细胞。

其他器官可以通过放弃和替换受损细胞来修补这种损害，但脑无法这样做。

因此慢波睡眠就像夜间抢修高速公路的工作队一样，在夜深人静时进行工作。

那么快波睡眠又是什么呢？有些研究者提出，这是脑部在检查慢波睡眠时所做的修补。

另有研究者认为，这与早期脑部发育有关，但他们无法确知。