夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气。

公元前七世纪，先人采用土圭测日影，就确定了夏至。

据《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。

至者，极也。

”夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线（北纬23°26"），是北半球各地全年白昼最长的一天，且纬度越高白昼越长。

如海南的海口市这天的日长约13小时多一点，杭州市为14小时，北京约15小时，而黑龙江的漠河则可达17小时以上。

在北极圈以北，这一天太阳整日都位于地平线之上，成为北半球一年中极昼范围最广的一天。

同时，对于北回归线及其以北的地区来说，夏至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。

在北京地区，夏至日正午太阳高度高达73°32′。

这一天北半球得到的太阳辐射最多，比南半球多了将近一倍。

而此时的南半球正值隆冬。